鼻烟是把优质的烟草研磨成极细的粉末，加入麝香等名贵药材，或用花卉等提炼，制作工艺十分考究，烟味分五种：膻、糊、酸、豆、苦。因为鼻烟放在鼻烟壶里容易发酵，并在密封蜡丸中陈化数年以至数十年而成。吸闻此烟，对解除疲劳起着一定的作用。

        吸鼻烟的习俗，源自烟草发明者印第安人，鼻烟是一种烟草制品，系将烟烘烤、去茎、粉、发酵并加入香料配制而成，用鼻嗅服。后被欧洲到美洲探险的旅行家发现，带回欧洲，在欧洲开始流行，后期传入中国。鼻烟通过欧洲、菲律宾、日本、朝鲜传入中国东北地区，那儿的游牧民族在马背上无法用烟筒吸烟。因此鼻烟传入正适合他们野外吸闻特点，为了让鼻烟壶具备坚固，不怕摔碰，游民们用 各种玉器、金属、骨角材料来制作鼻烟壶。据史籍记载鼻烟在当时蒙古人社会生活中，占有很重要的地位，每逢客人拜访主人的帐篷时，主人必须鞠躬，用双手捧着 　　鼻烟人给客人，而客人也必须用双手主人的鼻烟过倒出少许鼻烟，放在鼻上吸闻一会儿，然后用双手将鼻烟壶还给主人。这一非常细小的举动，却充满文明的礼仪，其目的是为了建立相互尊敬和信任。 

    鼻烟壶是专门盛装鼻烟用的，为了便于携带，一般大小如一包香烟。

               虽然鼻烟和鼻烟壶不是诞生于中国，而是地地道道的舶来品，但传入中国后，很快在关内外盛行。最初到中国的外国鼻烟壶，均是玻璃制品，但是由于我国是个多民族国家，满族、蒙古人等一些少数民族野外生活的时间很长，所以要求鼻烟壶必须坚固耐用，强调实用性。这也是早期鼻烟壶的重要特点。聪明的工艺匠用各式各样的材料来制作精巧的鼻烟壶，诸如悲翠、宝石、象牙、玉石、瓷器、漆器、骨料、金属等材料。越是珍贵材料制成的烟壶，越能反映出主人的身份。乾隆时鼻烟壶成了斗富显示身份的东西。乾隆皇帝常以鼻烟赐赏王公大臣，如此上下沿袭，渐渐地吸鼻烟成为社会时尚。

   18世纪初中国制作的鼻烟壶，已成为一种流行的手工艺品，并通过欧放商人、罗马教皇的使节、各国的使节和传教士、官员们逐渐流传到国外。当年沙皇俄国钦差大臣到中国朝拜康熙皇帝，献上了彼得大帝送给清皇宫的一大批珍贵礼物，而康熙皇帝回赠的礼品是每人一件由皇室工场制作的鼻烟壶。到了清代嘉庆时期，中国的鼻烟壶曾作为国与国交流的最珍贵礼品又流传到海外，名闻遐迩。随着时间的推移，鼻烟壶逐渐由实用品发展成为工艺品和欣赏品。 

     清代，鼻烟壶的产地主要集中在北京、广州、辽宁、西藏、内蒙古等地。

鼻烟壶从材质上分为：金属、玉石、有机物、陶瓷、料器、内画。 内画如今被列入国家首批非物质文化遗产，荣获联和国教科文组织“杰出手工艺品徽章”认证，中国鼻烟壶集中了中国绘画，书法、雕刻、镶嵌及玉石、瓷器、料器、漆器、珐琅、金属等工艺于一体，博采众长，自显奇姿。