元上都是蒙古族建立在漠南草原上的第一座城市，是蒙古族从草原上崛起入主中原并统一全国的战略基地，是元朝重要的政治、军事、文化中心，也是当时的世界大都会。高丽国王、罗马教皇的使者、印度尼泊尔高僧、发郎国使臣，以及驻帐于欧亚等国蒙古宗王，还有各国的商人们，都曾在上都受到元朝皇帝和官员们的热情欢迎。尽管这座古城已被战火焚毁，但它的影响十分广泛，它既是中华民族的宝贵文化遗产，也是世界人民的宝贵遗产。因此，元上都遗址及其文化景观，已被列入中国政府向联合国教科文组织世界文化遗产中心申报世界文化遗产的预备名录之中。
  元上都又被称为栾京、上京，其古城遗址在今正蓝旗旗政府所在地上都镇东北约20公里处的金连川草原上。现为全国重点文物保护单位和自治区十大历史名胜。元上都的所在地，金代属桓州管辖，元宪宗元年（公元1251年）封给忽必烈。上都是忽必烈于宪宗六年（1256年）下令由名臣刘秉忠用三年时间修建的，初名开平府。1260年3月，忽必烈在此即蒙古大汗位，将开平府作为首都。1264年诏令开平府为上都。1264年改燕京（今北京）为中都（后称为大都），从而确定了两都巡幸制。上都成为与元大都并列的全国政治、军事、经济和文化中心。1271年农历十月，取“大哉乾元，万物资和，乃统天下”之意，世祖忽必烈建国号为大元。在元代，每年从春季直至秋季，元朝皇帝都要率领文武百官在这里处理政务和避暑狩猎。除了元世祖忽必烈在这里登基之外，还先后有五位元朝皇帝在上都登基。
 目前，元上都遗址在积极申报世界文化遗产的同时，逐步加大元上都遗址基础设施投入和景观建设力度，出台了《元上都遗址保护办法》、《元上都遗址景区旅游管理办法》，启动实施了《元上都遗址旅游开发利用规划》，强化旅游规划和服务的落实，力争尽快打造成国家3A级景区。2009年元上都遗址共接待国内外游客15万人次。